El interruptor diferencial corta la luz ante fugas de corriente

El interruptor diferencial, conocido por sus siglas ID, es un elemento obligatorio dentro del cuadro de luz. Este tiene la capacidad de proteger las instalaciones eléctricas de cortocircuitos, posibles incendios y a las personas de sufrir descargas eléctricas. Explicamos en detalle cómo funciona el ID, por qué razones salta y cómo solucionarlo.

¿Qué es el interruptor diferencial?

El interruptor diferencial (ID) es el elemento encargado de detectar fugas de corriente dentro de una instalación eléctrica. Se trata de un interruptor imprescindible para salvaguardar a una construcción de daños provocados por derivaciones o cortocircuitos, así como para proteger a las personas ante descargas eléctricas.

En el momento en el que el ID detecta que se ha producido una fuga de corriente, ya sea por una avería en la instalación o electrodoméstico, el interruptor baja y provoca temporalmente un corte en el suministro.

El ID es un elemento obligatorio del cuadro eléctrico. Es muy fácil de localizar, ya que es el único que está acompañado de un botón test que permite comprobar si el diferencial funciona correctamente.

¿Cómo detecta el interruptor diferencial una fuga?

Para poder entender el funcionamiento del interruptor diferencial, es necesario saber que está conectado a dos cables, uno fase y otro neutro. Sabiendo la existencia de estos dos elementos, se explica a continuación cómo detecta el diferencial una fuga:

1. El ID mide la corriente que entra en el circuito a través del cable fase.
2. Esta corriente vuelve a ser medida cuando sale del circuito a través del cable neutro.
3. Si existe diferencia entre la energía que entra y la que sale del circuito, la palanca del ID saltará y cortará el suministro de luz en la vivienda o local.

Siguiendo la normativa vigente del Reglamento Electrotécnico de Baja Tensión ITC-BT-24, los diferenciales de las viviendas o locales deberán tener la capacidad de cortar el suministro cuando la diferencia de la energía entre ambos sea menor o igual a los 30 miliamperios (mA). Por otra parte, el tiempo de respuesta del interruptor deberá ser de 50 milisegundos, garantizando una adecuada protección de las personas.

Según la normativa actual, debe haber como mínimo un interruptor diferencial en la instalación eléctrica. No obstante, este número puede variar en función de la cantidad de circuitos internos instalados (cada 5 circuitos, deberá existir un interruptor diferencial).

¿Es lo mismo el interruptor general automático que el interruptor diferencial?

No, las funciones del interruptor general automático (IGA) y del diferencial son totalmente diferentes. El IGA es un magnetotérmico que tiene la capacidad de saltar cuando se supera la potencia máxima que puede resistir la instalación eléctrica, mientras que el interruptor diferencial tiene la capacidad de saltar cuando existe una fuga de corriente dentro de la instalación.

¿Por qué razones salta el diferencial?

Tal y como se indica anteriormente, el diferencial salta cuando hay una diferencia de intensidad entre el cable fase y el neutro. ¿Y cuáles pueden ser las causas de dicha diferencia?

- Existe una derivación en algún punto del circuito eléctrico

Los problemas de derivación ocurren cuando alguno de los componentes del circuito entran en contacto con un elemento ajeno o están mal aislados, haciendo que se pierda la intensidad de la corriente.

Es bastante común que las derivaciones ocurran en cableados situados en zonas húmedas de una vivienda o local, como podría ser la cocina o el baño. También, por esta misma razón, un diferencial podría saltar cuando llueve si existen humedades en el lugar donde pasan estos componentes.

Asimismo, puede mencionarse como otra causa de derivación un aparato eléctrico estropeado que transfiera la corriente a la toma de tierra.

- Hay algún aparato eléctrico que produce corrientes de alta frecuencia

Existen aparatos eléctricos que producen corrientes de alta frecuencia (armónicos) y las introducen en la red. El diferencial, al percibir que existe una diferencia de corrientes entre su cable fase y neutro desconecta el suministro. Normalmente, los armónicos son producidos por dispositivos como ordenadores.

- El diferencial está estropeado

Podría darse la situación de que el ID esté estropeado, sobre todo si el interruptor es antiguo. Para comprobar que el interruptor diferencial funciona correctamente, será necesario pulsar el botón test. Este es un botón que siempre acompaña al ID en el cuadro eléctrico y se señala generalmente con una “T”.

Si al pulsar el botón test se corta la corriente, significa que el sistema cumple con su función adecuadamente. Se recomienda realizar la prueba con frecuencia para asegurar que el interruptor está en buen estado.

¿Cuáles son los pasos a seguir cuando salta un diferencial?

Cuando se produce un corte de luz a causa del diferencial, es importante conocer cuál es la causa por la que se ha producido la interrupción. A continuación, indicamos cuáles son los pasos para saber dónde está el problema y reactivar el suministro:

1. Hay que comprobar en el cuadro eléctrico que el diferencial está bajado. Se diferencia del resto de interruptores por el botón test que le acompaña.
2. A continuación, se deberán bajar los pequeños interruptores (PIAs). Estos botones son los responsables de los diferentes circuitos internos que existen en la instalación.
3. Una vez todos los PIAs estén bajados, se subirá el diferencial de nuevo.
4. El usuario deberá subir los pequeños interruptores de uno en uno. En caso de que el diferencial salte justo cuando suba alguno de los PIAs, significará que el problema se localiza en esa parte de la instalación.
5. El siguiente paso será desconectar todos los aparatos que estén conectados a esa parte del circuito y subir tanto el PIA afectado como el diferencial.
6. Se conectarán uno a uno los electrodomésticos hasta que el diferencial vuelva a cortar la luz, encontrando así el lugar donde está la avería.

Es imprescindible contactar siempre con un especialista a la hora de resolver problemas en la instalación eléctrica. Solucionar los fallos en el ID es fundamental para velar por la seguridad de la instalación, los aparatos que dependen de ella, así como las personas que estén en la construcción.

Tipos de interruptores diferenciales

El tipo de interruptor diferencial a elegir dentro de una edificación dependerá del tipo de cargas que vayan a conectarse en el circuito eléctrico. Se muestran los cuatro tipos de diferenciales que existen y cuáles son sus precios aproximadamente:

 Diferencial tipo AC

Son los diferenciales más comunes en las instalaciones eléctricas de uso doméstico. Como inconveniente, estos no son capaces de reaccionar ante armónicos o corrientes de alta frecuencia creadas por ciertos aparatos eléctricos, por lo que han sido prohibido en algunos países de Europa. Como alternativa, se recomienda el uso de los de tipo A.

 Diferencial tipo A

Los diferenciales de tipo A son más sensibles y potentes que los anteriores, ya que sí tienen la capacidad de detectar los armónicos. Estos diferenciales son recomendables para aquellas instalaciones donde se prevé que se puedan incorporar corrientes de alta frecuencia, como son los ordenadores. Por otra parte, este tipo de diferencial es obligatorio para las infraestructuras con instalación de recarga para vehículos eléctricos.

 Diferencial tipo F

También conocidos como interruptores diferenciales superinmunizados, son capaces de diferenciar entre fugas de corrientes o si se trata de una falsa fuga generada por dispositivos electrónicos. Este tipo de diferenciales se recomienda a las instalaciones que tengan equipos informáticos o aparatos industriales.

 Diferencial tipo B

Los diferenciales de tipo B son más potentes que todos los mencionados anteriormente, puesto que tiene la capacidad de detectar diversas fugas de corriente (continua, alterna y mixta).

¿Qué son los interruptores rearmables y auto-rearmables?

Además, dentro de los diferentes tipos de ID es necesario distinguir entre los diferenciales rearmables y los auto-rearmables. Los rearmables son los que pueden ser armados manualmente por una persona, mientras que los auto-rearmables tienen la capacidad de activarse automáticamente.

Los ID auto-rearmables hacen tres intentos de rearme para volver a establecer la luz en el suministro. Cada uno de estos intentos se hará en distintos intervalos de tiempo:

• Primer rearme: a los 3 segundos.
• Segundo rearme: a los 20 segundos.
• Tercer rearme: a los 180 segundos.

Una vez agotados los tres intentos, el interruptor entenderá que existe un problema eléctrico y dejará de realizar intentos para no poner en peligro la seguridad de la instalación.